乾燥症是一種全身性的風濕免疫性疾病，也就是一種發炎性的疾病，原因目前還不清楚，只知道與自體免疫有關。此可以分為原發性的乾燥症與續發性的乾燥症，比例上約各佔一半。原發性的乾燥症是指病患除了乾燥症本身之外，沒有別的風濕免疫性疾病。續發性的乾燥症則是指病患除了乾燥症之外，同時也有併發其他的風濕免疫性疾病。該疾病最常影響淚腺和唾液腺的功能。因為缺乏淚液，病患常常會覺得眼睛不舒服，有異物或灼熱感，甚至會疼痛。嚴重的時候，甚至會併發角膜的損傷或眼睛的感染。因為缺乏唾液，病患會覺得口乾，吃乾的東西時更會覺得吞嚥困難。有時候臉上或脖子周圍的唾液腺甚至會因為發炎而腫起來。有的時候也會併發蛀牙、牙齦發炎或口腔的黴菌感染。少數的乾燥症病患會併發關節炎、間質性肺炎、肝炎、皮膚血管炎、神經炎甚至淋巴瘤等等嚴重的全身性病變。所以長期規律的在專科醫師門診追蹤，定期接受一些併發症的篩檢，可以早期發現這些嚴重的全身性病變，進而早期治療。