蕁麻疹（醫學術語為Urticaria）是指皮膚出現發紅、發癢、腫脹、隆起的凸塊或痕跡，顯露於身體上的區塊大小和位置不一。蕁麻疹可能與過敏反應有關係，但原因通常不容易辨別，尤其是在蕁麻疹持續存在的時候。如果症狀持續不到6個星期，那就是急性蕁麻疹；持續超過這個時間，則是慢性蕁麻疹。
血管性水腫是與蕁麻疹相關的皮膚病，是在皮膚較深層的地方（亦即皮膚之下）出現腫脹的情況。受影響的區域通常是嘴唇、舌頭、眼瞼、雙手、腳。比起男性，蕁麻疹似乎更頻繁地折磨著女性，女性在30幾歲的時候最可能受到蕁麻疹的侵擾。
大多數蕁麻疹的症狀會在幾天或幾個星期內就消失，但蕁麻疹可能會無來由地發作，然後就很少、或者根本不再復發，這種情況其實並不少見，只有不到10％的蕁麻疹病例是被歸於慢性病的。
◎急性蕁麻疹
據說如果是過敏反應導致的蕁麻疹或腫脹，可能是因為你所攝入（食物或口服藥物）或被注射（藥物、昆蟲叮咬的毒液）的東西所引起，而急性蕁麻疹也可能因感染（病毒或細菌）而觸發。
當過敏原進到流動的血液中，免疫系統便會引發一連串的反應，最後以釋放出組織胺和其他化學物質而告終—你瞧！你有蕁麻疹了！（也可能還有其他症狀）。
在某些情形下，幾乎所有過敏原都會引發蕁麻疹，但有些過敏原特別危險，例如下列這些—
1.通常會導致蕁麻疹的食物過敏原：前8項食物包含蛋、牛奶、花生、木本堅果、魚、蝦貝蟹類、小麥、大豆。更有可能的是，沒有經過烹煮的新鮮食物，它會在出現食物過敏反應時，引發蕁麻疹。雖然某些含有防腐劑和食品添加劑的食物也可能是引發蕁麻疹的原因，但其實這很罕見。
2.藥物：抗生素，如青黴素；可待因（Codeine）和鴉片（Opiate）衍生藥物；阿斯匹靈和其他非類固醇抗發炎藥物。
用於高血壓和心臟護理的血管張力素轉換酶抑制劑，會引發血管性水腫的狀況。對非類固醇抗發炎藥物和血管張力素轉換酶抑制劑的反應可能會危及生命；血管張力素轉換酶抑制劑也會有導致舌頭及喉嚨腫脹的危險。
外用的局部藥品很少會引發皮疹，有個這方面的例子是其中所混用的香料所引起。
3.毒液：通常皆來自昆蟲叮咬，例如蜜蜂、胡蜂、土蜂、大黃蜂、火蟻。
口服抗組織胺藥物被建議用來治療急性蕁麻疹，有時候需要可注射的抗組織胺藥物或處方類固醇藥物來舒緩，尤其是在進行緊急救護時，還有使用腎上腺素來處理過敏反應時。
蕁麻疹可能是由其他因素所引起，雖然大部分是環境中的物理因素造成，但有些不是—
1.寒冷：皮膚曝露在寒冷中的時候，很快就會出現瘙癢、發紅、腫脹的情形。在寒冷所引發之蕁麻疹症狀第一次發作的幾個星期前，你可能就已經受到病毒感染了，上述這些症狀只會影響身體曝露在寒冷中的部位。
2.熱或運動：用力、流汗、高溫和潮濕、用熱水淋浴都可能會引起蕁麻疹爆發，觸發點通常是身體的溫度突然改變，這被稱為膽鹼激導性蕁麻疹（Cholinergic Urticaria）。
這種蕁麻疹會產生小風疹塊（皮膚上出現有紅色凸起以及腫脹的痕跡）。當皮疹出現時，患者的頸部和前胸會是一片潮紅，而且讓人非常癢。皮疹會由此逐漸蔓延到背部、臉部、四肢，風疹塊也將變得更大。
運動誘發的蕁麻疹是一種不常見的狀況，但也不算非常罕見，而且會有反應的範圍很廣。運動誘發的過敏反應通常會有蕁麻疹、腫脹、全身性瘙癢的狀況出現，而且或許伴隨著（雖然在我執業行醫的經驗裡很少見到）呼吸道症狀，像是呼吸困難、喉嚨緊縮、頭暈、低血壓等—蕁麻疹影響的範圍可能很大，也或許很小。有一種引發蕁麻疹的原因是吃了特定食物後又在幾小時內運動，這樣可能就會引發過敏反應。
3.情緒、焦慮：另一種引發膽鹼激導性蕁麻疹的原因，是人類的情緒反應。
4.震動或壓力：有種極為少見的蕁麻疹和腫脹，被稱為震動蕁麻疹（Vibratory Urticaria），會發生在長期施加壓力或震動後。它會導致手部腫脹（例如在錘擊東西或用手抓握割草機手柄之後）；雙腳腫脹（走路之後）；屁股腫脹（坐了幾個小時之後）。
5.太陽：這種與太陽有關的蕁麻疹比較罕見，有些人在短暫曝露於太陽光之後，1至3分鐘之內就會迅速出現瘙癢狀況，接著曝露在陽光下的身體部分就會開始發紅、腫脹，而這些症狀往往會在1至3個小時之內消失。
這些人自身免疫系統疾病的症狀對於太陽就是極度敏感。
6.水：水因性蕁麻疹（Aquagenic Urticaria），某些人的皮膚在碰到水後（無論是什麼溫度），都會出現小型風疹塊，這種情況並不常見。
7.內科疾病：蕁麻疹的出現可能是幾種內科疾病的徵兆，包含甲狀腺疾病或肝炎。
為了短期緩解症狀，請服用抗組織胺藥物或止癢藥物。如果你擔心曝露在某些物質或情況之下可能會導致蕁麻疹，過敏專科醫師或皮膚科醫師可以預防性地開立抗組織胺藥物給你，以防止或減少反應（如果發生的話）。
◎慢性蕁麻疹
當蕁麻疹和腫脹持續超過6個星期，那就是慢性蕁麻疹／血管性水腫。在很多案例中，我們並不清楚真正的原因。在某些案例裡，你的醫療照護者或是專科醫師會要求進行診斷式的血液檢測，以幫助確定可能的起因。在多數狀況下，口服抗組織胺和改變某些生活方式，可能有助於減少和控制症狀。你或許會罹患幾個月或幾年的慢性蕁麻疹，狀況有好有壞。因此，我們真的想要而且需要對這種疾病有更多的瞭解。
皮膚劃紋現象
如果磨擦你的皮膚表面會出現紅線，也許還伴隨著腫脹或瘙癢，那麼這就是皮膚劃紋現象，代表可以「在皮膚上書寫」。這個狀況的成因有時候是個謎，或許是由於組織胺因皮膚受到壓力而釋放出來，但也可能還有其他原因。大約有2～5％的人（通常是年輕人）會經歷這種情況13，這可能是由運動、摩擦、洗澡後所觸發，最簡單的治療方式一般是口服抗組織胺，而在某些狀況下，光照療法（Photo-therapy）可以帶來益處。
◎什麼對蕁麻疹有幫助？
雖然蕁麻疹（特別是慢性蕁麻疹）讓過敏專科醫師和免疫學家感到挫敗，但這也代表了一個機會—我們知道有些事會導致皮膚爆發紅色、瘙癢的痕跡。是狼瘡或甲狀腺等自體免疫疾病嗎？是乳膠橡膠嗎？或是像肝炎這種感染？昆蟲叮咬？食物或藥物？或是什麼別的原因？
抗組織胺藥物和止癢藥物可以提供短期緩解，若無效，可以改用皮質類固醇。除了提供藥物讓患者短期舒緩，我還能為他們做什麼？
自某位同事提供的神經免疫學（Neuroimmunology，沒錯，這是個專門的學科）報告的數據指出，壓力增加可能會影響某些皮膚疾病，像是濕疹、脂漏性皮膚炎（Seborrheic Eczema）、慢性蕁麻疹、和瘙癢症。理論上，任何減輕壓力的方法應該都有幫助，例如與治療師合作、做瑜伽或運動，或者是生物反饋[1]。到現在為止，少有研究支持旨在減輕壓力和焦慮的特定干預措施。但是，較少壓力和減少的蕁麻疹之間的關聯，已有許多文獻記載。
我認為在我的某些患者中，壓力對於改善健康狀況有一定的作用。因此，我鼓勵用下列方法組成一個「減壓計畫」—
1.瑜伽：雖然研究顯示瑜伽對於氣喘的好處有限，而且其作為第一級預防策略的能力也尚未被證實，但某些尋求目標性改善的人還是會做瑜伽。
然而，有項研究發現，瑜伽對肺部功能的好處很少。16強調呼吸的瑜伽雖然有些姿勢能對呼吸有所改善，但在大多數情況下，並沒有比標準的呼吸練習更加有效。在我的同事中有一大群患有焦慮症的患者，他們通常都建議進行瑜伽調息法（Pranayama）和菩提格呼吸法（Buteyko）。
2.運動：運動能改善心肺健康，而游泳已被證實能改善氣喘和肺部功能。
3.冥想和放鬆：包含專注呼吸、正念冥想，這是一種已確立的消除壓力模式，通常用於減輕或消除蕁麻疹，而非改善氣喘。
對於蕁麻疹—長期的放鬆治療可以解決潛在情緒問題以及改善惡化濕疹、引發蕁麻疹的外部因素。（如前文所述，我通常會在患者經歷人生重大壓力不久後，看到他們爆發蕁麻疹）解決這種關聯的新領域是心理神經免疫學（Psychoneuroimmunology）和心理皮膚學（Psychoder-matology）。
4.生物反饋：與安慰劑相比，心跳變異性的生物反饋已經被證實可能會導致更好的心肺功能，症狀減少、藥物減少。
5.睡眠改善：曾有研究顯示，改善睡眠品質與改善氣喘控制有關；而小睡可能與氣喘患者更有關聯，特別是兒童（兒童白天小睡是晚上需要更有品質的睡眠之徵兆；這點很值得注意，特別當孩子是過敏患者時）。
6.家庭治療：對於患有過敏和氣喘的兒童，這可能是藥物治療的有益輔助方法。
[1] 譯註：Biofeedback，透過一些儀器來測量生理指標，藉此更加瞭解人們的心智想法運作並進行改善。
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