在過去，大腸直腸癌（以下簡稱大腸癌）被視為老年疾病，好發於60歲以上族群。然而，近年來，越來越多年輕人也罹患大腸癌，這股「年輕化趨勢」引起全球醫界高度關注。研究顯示，現代人飲食習慣的改變，尤其是加工肉品的攝取增加，可能是這股趨勢背後的重要原因之一。
大腸癌不再只是長者的疾病
根據美國癌症協會（American Cancer Society）2024年發布的報告，雖然整體大腸癌發生率因為篩檢普及而略有下降，但在50歲以下族群中的發生率卻持續上升。甚至有研究指出，20至39歲的年輕成年人，罹患大腸癌的風險在過去二十年間增加了近兩倍。
在台灣，根據衛福部統計資料，大腸癌已連續多年位居癌症發生人數第一位。雖然好發年齡仍以中老年為主，但40歲以下病患的比例已明顯攀升，且有越來越多年輕患者在確診時已是晚期。為什麼會這樣？ 醫界認為，與現代飲食中高油脂、低纖維，加上加工食品普及，脫離不了關係。
什麼是加工肉品？為何與大腸癌有關？
加工肉品是指經過醃製、煙燻、加鹽、添加化學物質（如亞硝酸鹽）等方式製作而成的肉類食品，常見種類包括：
- 熱狗、香腸、火腿、臘肉
- 培根、午餐肉（罐頭）
- 醃製牛肉、冷凍雞塊、義大利臘腸等
這些產品之所以受到大眾歡迎，原因不外乎方便、美味且保存期限長，但代價卻可能是我們的健康。
2015年，世界衛生組織（WHO）轄下的國際癌症研究機構（IARC）已將加工肉品列為「第一級致癌物」，也就是與香菸、石棉等同級的致癌物質。
加工肉品如何促發癌症？
醫學研究指出，加工肉品中的亞硝酸鈉與硝酸鈉等防腐劑，在人體消化過程中可能轉化為亞硝基化合物（N-nitroso compounds），這是一種強致癌物，特別容易攻擊大腸黏膜細胞，造成基因突變與細胞異常增生。
美國腫瘤專家Dr. Pashtoon Kasi指出：「每天攝取約50公克加工肉品（約一條熱狗或幾片培根），大腸癌的風險就可能上升18%。」這樣的數字雖然看似不高，但若每日累積、長年累積，風險將急速放大。
超加工食品與整體健康風險
除了加工肉品外，許多超加工食品也與癌症及心血管疾病有關。這類食品常見特徵為：
- 高鹽、高糖、高脂肪
- 含有各式人工添加物（如色素、香料、防腐劑）
- 缺乏膳食纖維與天然營養素
2024年初，加拿大蒙特婁大學研究指出，超過四分之一的心臟病與中風死亡案例與超加工食品有關，而這些食品也是現代人日常飲食的重要來源之一。
年輕人為何更容易中招？
- 飲食習慣西化：速食、加工肉三明治成為日常主食。
- 缺乏運動：久坐辦公室或長時間使用手機。
- 忽略篩檢：年輕人常認為自己「不會得癌症」，忽略早期檢查。
- 腸道環境惡化：過少攝取蔬果、益生菌，腸道菌相失衡。
醫界建議，即使是30歲出頭，只要有家族病史、腸胃不適或不明出血症狀，也應該提早接受大腸鏡檢查。
該如何降低風險？五大注意要點
- 少吃加工肉品與超加工食品：不是完全禁止，而是大幅降低攝取頻率與份量。
- 多吃高纖天然食物：蔬果、全穀、豆類可幫助腸道排毒。
- 多運動、少久坐：每週至少150分鐘中等強度運動。
- 注意排便變化：血便、排便習慣改變、腹痛，應盡速就醫。
- 提早進行篩檢：有家族史者應諮詢醫師是否提前檢查。
結語：健康的選擇，從認識風險開始
大腸癌不再是長者的專利，越來越多30幾歲、甚至20幾歲的年輕人也罹患此病。雖然我們無法改變遺傳因素，但飲食習慣與生活方式卻掌握在我們手中。
下一次逛超市時，或許可以重新思考你的選擇——少買一包香腸、多買一袋蔬菜；減少便利飲食，增加天然食材的比例，這些小小的改變，都是為自己與家人健康投資的一部分。
