自從英國衛生大臣賈維德（Sajid Javid）率先宣布，自26日開始，暫停接受所有來自南非、納米比亞、辛巴威、波札那、賴索托、史瓦帝尼等非洲六國的班機，全球多國也馬上跟進，包括俄羅斯、加拿大、新加坡、歐盟成員國陸續實施入境限制，美國總統拜登也宣布29日起限制南非、納米比亞、辛巴威、波札那、賴索托、史瓦帝尼、莫三比克及馬拉威等非洲國家的旅客入境美國。
而台灣流行疫情指揮中心也在26日這天宣布，自29日零時起，南非、波札那、納米比亞、賴索托、史瓦帝尼及辛巴威等六個國家提升為「重點高風險國家」，入境後須入住集中檢疫所。
資料來源 : 流行疫情指揮中心
全球各國迅速應變，宣布取消南非班機、限制南非旅客入境、加強入境檢疫標準，都是為了防堵新型變異株「B.1.1.529」的入侵及擴散。新型變異株「B.1.1.529」首先於11月14日在南非紀錄到全球首個感染病例，25日南非國家傳染病研究所(NICD) 宣布確認此為最新變異株，並隨即立刻發布警訊。世衛(WHO)也在26日這天將「B.1.1.529」列為「高關注變異株」（variant of concern），同時正式命名為「Omicron」。Omicron變異株目前已在南非、波札那、香港、澳洲及歐盟各國傳出零星報告案例。
資料來源 : 流行疫情指揮中心
這次的Omicron之所以會引起全球高度戒備，一開始是因為南非的確診人數突然急速增加，由11月22日的314人，飆高到25日的2,465人，且暴增的案例中，絕大多數為年輕人，約90%為Omicron變異株確診者。這些感染的人中，包含完整接種Johnson & Johnson、Pfizer-BNT和AZ者；值得一提的是，香港的二例確診者中，其中一例雖是由南非入境，另一例只是同住隔離旅館的對門旅客而已，並沒有南非旅遊史，且此二例也都已是完整接種疫苗者。
南非公衛學者迪奧利維拉（Tulio de Oliveira）指出，Omicron變異株有「演化上的大躍進」，具有不尋常的突變群。Omicron總突變處多達50項，其中棘蛋白(spike protein)有超過32處突變；棘蛋白可以看作是病毒用來打開人類細胞大門的鑰匙，當棘蛋白的功能愈強，就愈容易進入人體細胞，感染能力也就特別強，傳播速度也會特別快。
棘蛋白分成S1和S2二段，S1上有受體結合域（receptor-binding domain，RBD），病毒便是藉由RBD與人體細胞上的ACE2受體（ACE2 receptor）結合而進入細胞。Omicron的棘蛋白有超過32處突變，RBD約有高達10處突變，相較之下，席捲全球的Delta變異株，棘蛋白僅有將近20處的突變，RBD也僅有2處突變，這也是為什麼Omicron會引起各國衛生專家恐慌的原因。
科學家在研發疫苗時，絕大部分都是針對棘蛋白而設計。 疫苗注入人體後，會誘發體內的抗體產生，當抗體黏上棘蛋白，病毒便無法打開人類細胞大門，便可以預防病毒感染；可是當病毒株的棘蛋白產生變異時，會導致棘蛋白的鑰匙形狀改變，使疫苗誘發出的抗體無法辨認突變後的棘蛋白，導致有些抗體能黏得上去，有些抗體黏不上去，病毒可利用那些沒有被黏到的棘蛋白，進到細胞裡面造成感染。所以，當這些棘蛋白產生變異的時候，疫苗的效果就會變得難以預測。
但是截至目前為止，我們並不清楚疫苗對於Omicron變異株的效力為何，這還需更多的研究數據才可進行分析。即便如此，各國衛生專家仍然建議必須接種疫苗，原因有二 :
一、疫苗的效果有分很多種，除了「預防感染」之外，還有「預防重症與死亡」；臨床試驗顯示，接種疫苗者雖然可能會感染變異株，但是症狀比較輕微，也比較不容易進展成重症或死亡，所以，專家們仍然建議應盡速接種疫苗。
二、如果大家都接種疫苗，可有效減少及減緩病毒的傳播與複製，進而減少病毒變異的機會，機率上就不容易產生會讓疫苗完全沒效的變異株。但是如果大家都不接種，或者只有部分人接種，等於是給病毒一個溫床，使它可以一直練習產生新的變異株。
這也是為什麼也有其他衛生專家指出，不要對Omicron太早下定論，因為南非的疫苗完全接種率僅24%，其傳染力尚須等到其他國家(接種率高於南非)的相關數據才足以進行觀察分析，除此之外，英國UCL Genetics institute的專家指出，南非感染HIV的人數高達8千200萬人，為世界最高的國家，推測Omicron變異株或許是由一位免疫功能低下的HIV患者身上複製變異而來。
11月27日，一班從南非飛往荷蘭的班機上，624名旅客中出現約61位確診個案，可見Omicron確實強勢來襲。然而，對於新的突變病毒，我們應該謹慎面對，但不至於過度恐慌，因為我們還不清楚該變種會如何影響疫情、診斷、治療以及疫苗研發。
好消息是，Pfizer和BioNTech表示約100天即可研發對抗Omicron的新型疫苗，但是在新型疫苗尚未開始接種之前，我們仍應保持勤洗手、定期量體溫、戴口罩、定期清消環境的好習慣，才是真正避免染疫的最佳途徑。
資料來源 :
1. BBC NEWS https://www.bbc.com/zhongwen/trad/science-57529842
2. 國家衛生研究院電子報899期https://enews.nhri.org.tw/health/5878/
3. Front. Mol. Biosci., 22 April 2021| https://doi.org/10.3389/fmolb.2021.671633
4. Nature News https://www.nature.com/articles/d41586-021-03552-w
6. 中央流行疫情指揮中心
審閱者：曾崧華醫師
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